明朝万历年间,政治腐败,宦官阉党专权,阶级矛盾十分尖锐,武备废弛。后金国努尔哈赤乘机向外扩张,发动了侵略辽宁的战争,先后攻占了抚顺、清河等辽东要地,于是引发了萨尔浒之战。
后金攻占抚顺、靖河等地之后,明朝急召兵部侍郎杨镐率10余万大军(另一说为20万,其中朝鲜援兵13万人),企图兵分四路合围后金都城赫图阿拉(今辽宁新宾老城),一举消灭后金。具体部署为:杜松领兵3万为左翼中路军,马林领兵15万为左翼北路军,李如柏领兵25万为右翼中路军,刘艇领兵1万为右翼南路军,杨镐为诸路总指挥率大兵驻沈阳。
后金国努尔哈赤针对明军的作战企图、进军路线和兵力部署等情况,制定了集中兵力、逐路击破的作战方针,将10万兵力集结于都城附近,准备迎战。
天命四年(明万历四十七年,公元1619年)二月二十九日,杜松率左翼中路军从抚顺渡过浑河,三月初一日到达萨尔浒地区。探知金兵在吉林崖筑城防御,于是命令2万大军主力留驻萨尔浒山,亲自率1万余人袭击吉林崖金军基地。三月初二日,努尔哈赤下令发起攻击。当时大雾弥漫,视线极差,杜松军点燃火炬照明以便进行炮击,后金军利用杜松军点燃的火炬,由暗击明,集矢而射,杀伤明军甚众。此时,努尔哈赤乘着大雾,越过堑壕,拔掉栅寨,一举攻占了萨尔浒山。进攻吉林崖的明军得知萨尔浒军营被攻破,军心动摇,进攻停滞不前。吉林崖金军见状主动出击,迎面向明军发起进攻。这时,后金增援的两旗兵力也赶到吉林崖,形成前后夹击的态势,将明军团团围住。杜松率官兵与后金兵浴血奋战,终因寡不敌众,明军大败,杜松阵亡。
努尔哈赤歼灭杜松军后,连夜迅速转锋北上向马林进攻。由于马林军防守严密,努尔哈赤命集中兵力先攻尚间崖,八旗兵“先据山巅,向下冲击”,突破了尚间崖的防御工事,与马林军展开肉搏,夺占了尚间崖。此战,除马林率少数人员逃命外,其余将士皆战死。努尔哈赤攻下尚间崖后,继续向斐芬山潘宗颜兵营发起攻击。明军居高临下,充分利用火枪、火炮射程远、威力大的效果,顽强抵抗金军进攻,战斗十分激烈。
激战中,潘宗颜被流箭射中身亡,明军损失主将,军心大乱,全面溃败。此时,明朝的援兵才到达开原,距斐芬山尚有百余里之遥。努尔哈赤击败杜松、马林军后,立即移兵南下,迎击总兵刘所率右翼南路军为全歼刘军,努尔哈赤采取诱其速进、设伏聚歼的打法,事先以主力在阿布达里岗(今辽宁新宾南)布置埋伏,另以少数士兵冒充明军,穿着明军衣甲,打着明军旗号,持着杜松令箭,诈称杜松军已迫近赫图阿拉,要刘速进。刘信以为真,因道路狭窄,就把部队分成四批急进,唯恐杜松独得头功。当刘察觉到自己中计时,他率领的前军已经全部进入后金兵在阿布达里岗设下的“口袋阵”。同时,努尔哈赤令一部八旗兵冲向刘的后续部队。此战,明军被歼万余人,刘父子阵亡。
李如柏率右翼中路军出鸦鹘关后,停滞不前,逗留观望。三月初三日至虎栏关(今辽宁清河堡东),即按兵不动。杨镐坐镇沈阳,掌握着一支机动兵力,对三路明军未作任何策应,及至杜松、马林两军战败后,慌忙调李如柏军回师。李如柏接令后,仓促退兵,部队混乱,被后金哨探发现,在山上鸣锣发出冲击信号,大声呼噪。李如柏军以为后金主力发起进攻,惊恐万状,自相践踏,死伤1000余人。萨尔浒之战,历时不到5天,以明军的惨败、后金军的胜利而告结束。
萨尔浒之战是明与后金争夺辽东的关键性战役,是中国古代战争史上集中优势、各个歼敌的经典战例。后金在军队数量和武器装备质量均处于劣势的情况下,采取“凭尔几路来,我只一路去”的作战方针,集中主要兵力兵器,分别在三个方向上大败明军,创造了以弱胜强、以劣胜优的辉煌战绩。